Bitumount, что на восточном берегу реки Атабаска, в 90 километрах к северу от агломерата Форт-МакМюррей, – это исторический промышленный участок, где в 1925–1958 годах добывали, разделяли и перерабатывали нефтеносные пески. Территория названа в честь залежей нефтеносных (их еще называют битумиозными) песков, которые можно увидеть вдоль берегов реки. В 1974 году Bitumount признали историческим ресурсом Альберты, поскольку здесь было проведено множество экспериментов над разделением нефтеносных песков. Bitumount – важнейшая часть истории разработки энергетических ресурсов в Альберте и Канаде в целом. Далее на calgary-name.
Что такое нефтеносные пески?
Нефтеносные пески северо-восточной Альберты – важный энергетический ресурс, природная смесь песка, ила, глины, минералов, воды и очень вязкого типа сырой нефти, которая называется битум (часто называют просто асфальтом). Внимание на них обратили в конце 1700-х годов торговцы мехом, тогда они подумали, что пески могут быть полезны и даже прибыльны.
В Альберте есть три основных района нефтеносных песков. Все они расположены в северной части провинции, самый большой назван в честь реки Атабаска, прорезающей его посередине. Поэтому, согласно письменным упоминаниям, пески заметили в конце 1700-х, однако более четкое представление об этом природном ресурсе жители получили через 200 лет.
Лишь 20% этих песков находятся у поверхности, остальные – спрятаны глубоко под землей и для добычи нуждаются в закачивании горячей воды в скважину, чтобы разредить нефть. Добываемую и улучшенную нефть из нефтеносных песков можно использовать так же, как и обычную нефть.
Деятельность заводов
В 1922 году к северо-востоку Альберты прибыл Роберт Космас Фицсиммонс. Он решил, что смоляная слизь на берегу реки – его билет к богатству. В 1925 году основал International Bitumen Company Ltd. К 1930 году Фицсиммонс построил небольшой нефтедобывающий завод, где измельчали сырой песок и нагревали в горячей воде. На поверхность поднималось маслянистое вещество, его удаляли.
В 1930 году компания Фитцсиммонса осуществила свою первую продажу битума в Эдмонтоне. В 1937–1938 годах Роберт также построил небольшую модернизационную установку и несколько других объектов, однако Великая депрессия повлекла за собой падение цен на нефть. Роберт делал все возможное, чтобы нефтяные пески начали приносить прибыль, рекламировал 38 различных способов использования битума, в частности для дорожного покрытия, кровли домов и даже лечебных ванн.
Для решения финансовых проблем Фитцсиммонс привлек в 1942 году инвестора Ллойда Р. Чемпиона. Два года спустя Ллойд основал собственную компанию Oil Sands Ltd. и заключил соглашение с правительством Альберты о строительстве предприятия в Bitumount.
В 1945 году началось строительство нового завода, однако снова возникли проблемы с финансированием, поскольку завод нуждался в больших средствах, чем ожидал Чемпион. Он так и не собрал необходимое количество денег, чтобы оплатить свою долю, поэтому до 1948 правительство провинции контролировало предприятие.
Люди понимали, что нефтеносные пески могут быть очень ценными, однако этот природный ресурс находился в отдаленном месте, вдали от населенных пунктов. Удобных путей подбора или железных дорог тогда еще не было. До того как были разработаны эффективные методы переработки, битум использовали обычно только в качестве материала для покрытия дорог. Такое ограниченное его использование не предполагало большой отдачи от инвестиций.
Правительство достигло своей цели: продемонстрировало возможность разделения нефтеносных песков на непрерывной, крупномасштабной основе, а затем закрыло завод. Завод проработал очень короткое время и не продал ни капли нефти. Впоследствии участок Bitumount был продан одной нефтяной компании, однако она так и не запустила производство. В 1958 году объект навсегда закрылся, оставив за собой два завода как исторические ресурсы.
Лагерная жизнь
Во времена функционирования Bitumount жизнь для работников в этом районе была довольно сложной. В компании Роберта Фицсиммонса рабочие должны были смириться с пограничными условиями и остаться без обычного комфорта.
В 1940-х, когда к развитию песков присоединилось правительство, дела пошли получше. Было построено много новых жилых помещений, а затем начался процесс набора персонала. Это привело к своим трудностям, потому что мужчины не захотели покидать города со всеми условиями в пользу работы в изолированном от цивилизации месте.
Для привлечения персонала условия жизни в рабочем лагере постоянно улучшались. В конце концов, Bitumount стал оживленным местом, где всегда было чем заняться – строительством, раскопками, приготовлением пищи, охотой, уборкой, садоводством, ремонтом, играми и т.д. Рассказы и фотографии свидетельствуют о том, что люди пытались сделать Bitumount больше, чем просто лагерем в глухих лесах. Если одни там останавливались на несколько месяцев, то другие – на годы.
Этапы производства
Решить делему разделения нефтяных песков на составные части было совсем непросто. Казалось бы, надо просто смешать песок с горячей водой, а когда он отделится, снять плавающее сверху масло и удалить опустившийся на дно песок. Однако ситуацию постоянно усугубляли определенные факторы. Вклад ученых и инженеров стал решающим.
Исследовательский совет Альберты под руководством Карла Кларка разработал метод разделения горячей водой, который затем начали испытывать в Bitumount. Процесс делился на 3 основных этапа:
1 – добыча песка из земли. В Bitumount месторождения находятся очень близко к поверхности, что обеспечивает легкую добычу. Когда песок очищен от растительности, почвы, осадков, его можно добывать и транспортировать на сепарационную установку. В начале добычи нефтеносных песков у Bitumount не было машин для выполнения этой работы. Это все сделали люди и животные. Драглайн появился здесь только в 1930-х годах;
2 – отделение битума от песка. На этом этапе сырой нефтяной песок поступал на завод и разбивался на битум и песчаные хвосты, которые отбрасывали. Единственным методом, когда-либо использовавшимся в Bitumount, был процесс сепарации с помощью горячей воды. Сначала песок превращали в суспензию или пульпу путем разбивания любых комков, удаления примесей, затем добавляли горячую воду для разведения песка. После этого суспензию перемешивали для разделения масла и песка и заливали в ванну с горячей водой, где масляная пена поднималась на поверхность, а песок опускался на дно. Тогда снимали нефтяную пену с воды и обрабатывали обособленный песок для сбора любой дополнительной нефти. Завершающим шагом этого этапа было удаление избытка воды из отделенного масла путем его нагревания и добавления растворителя;
3 – улучшение и переработка. Этот этап превращения нефтеносных песков в промышленные нефтепродукты предполагал повышение качества битума. Когда процесс отделения нефтяных песков завершился, полученный битум становился очень густым. Так его почти нигде не применишь, к тому же тяжело транспортировать. Битум – сложный углеводород, который можно разбить на более простые, более полезные и более ценные углеводороды. Переработка придает ценности нефтехимии, однако нефтеперерабатывающие заводы требуют много средств.
Эффективная технология, позволявшая очищать нефтепродукты из битума, отделенного от песка, была готова. Однако ни один из заводов в Bitumount не имел достаточно ресурсов, чтобы построить что-либо, кроме простейшего объекта. Без инвесторов, готовых рискнуть, нефтеносные пески оставались ресурсом в ожидании. Поэтому главным достижением нефтеперерабатывающего завода в Bitumount стала демонстрация того, что нефть из нефтеносных песков может быть достаточно очищена для дальнейшей переработки.
В целом, нефтеносные пески – еще один пример того, как канадцы создают ценность с помощью настойчивости, тяжелого труда и фантазии. Другими словами, как они способны превратить противного утенка в золотого гуся.
